У період з 2025 до жовтня 2026 року Пентагон планує вивести з експлуатації останні літаки вертикального злету AV-8B Harrier, які перебувають на озброєнні двох ескадрилій Корпусу морської піхоти США. Це 39 літаків, що належать до VMA-231, які мають бути списані до жовтня 2025 року, та VMA-223, яка зробить це на рік пізніше.
Обидва підрозділи перейдуть на F-35B, що означатиме кінець експлуатації AV-8B Harrier в американських збройних силах. Це закріплено в плані розвитку авіації Корпусу морської піхоти США на 2025 рік, і з українського боку це може бути цікаво, оскільки ЗСУ наразі потребують підтримки озброєнням. Навіть якщо не враховувати виділення США нової допомоги Україні, все ще залишається питання доцільності обговорення можливості надання AV-8B Harrier для посилення ЗСУ.
На перший погляд, це дійсно цікава машина, здатна працювати в суворих умовах, адже Harrier — це літак авіаносного базування, який може здійснювати вертикальний зліт і посадку або з мінімальним пробігом. Більш того, остання версія AV-8B Harrier має значно розширені можливості в порівнянні з традиційною класифікацією як штурмовик.
Фактично, американські Harrier, які були введені в експлуатацію в 1985 році, у 90-х пройшли модернізацію під індексом Plus, що розширило їх бойові можливості завдяки інтеграції високоточних озброєнь і РЛС AN/APG-65, що дозволяє використовувати ракети AIM-120. Отже, це практично повноцінний багатофункціональний винищувач 4+ покоління, за винятком того, що Harrier є дозвуковим.
Загалом, створення літака з вертикальним злетом і посадкою передбачає певні обмеження та компроміси. За можливість експлуатації з кораблів доводиться платити зменшеною кількістю озброєння, яке може підняти літак (4,1 тонни при максимальній злітній вазі 14,1 тонни), малим бойовим радіусом близько 550 км, дозвуковою швидкістю та низькою маневровістю.
Існують також особливі конструктивні рішення. Наприклад, двигун Rolls-Royce Pegasus має унікальну конструкцію з чотирма поворотними соплами. А для його роботи на злітних режимах використовується система вприскування води безпосередньо в турбіну для охолодження лопатей. До речі, для його заміни з літака необхідно зняти крило.
Крім того, життєвий цикл AV-8B Harrier наближається до завершення. Після зняття його з озброєння в США він ще експлуатуватиметься в Італії, яка замінює їх на F-35B, а також в Іспанії, де наразі немає коштів на його заміну. І, зрештою, питання навчання пілотів та техніків, особливо для такої специфічної машини, залишаються актуальними, оскільки її більше ніхто не буде модернізувати та оновлювати.
Отже, навіть з наявністю умовно вільних AV-8B Harrier, які фактично вже вичерпали свій ресурс, важко розглядати їх як доцільне посилення ЗСУ. Не згадуючи вже про невизначеність допомоги США Україні, її продовження, обсягу та форми.